A depressão  pode ser provocada por uma série de fatores, relacionados com uma certa predisposição, que favorece o desenvolvimento do problema e por outros fatores precipitantes, que a podem desencadear a qualquer momento, embora nem sempre estejam presentes. De acordo com dados estatísticos, a depressão é muito mais frequente nos gémeos e nos filhos de pessoas deprimidas do que no resto da população, o que leva a crer que existe uma certa predisposição genética, transmitida de forma hereditária, para se ser afetado pela doença. Dado que as alterações genéticas responsáveis por esta predisposição, infelizmente, ainda não foram identificadas, atualmente ainda não é possível detectá-las. Um outro grande factor predisponente, decerto provocado pelas alterações genéticas anteriormente mencionadas, corresponde à diminuição da quantidade e, consequentemente, da actividade de uma série de neurotransmissores ou mediadores químicos responsáveis pela transmissão dos impulsos nervosos. De fato, constatou-se que a diminuição da concentração e da atividade da dopamina, serotonina e noradrenalina em determinados setores do sistema nervoso central tem um efeito depressivo no estado anímico. A personalidade depressiva, provocada pelos fatores genéticos e neurológicos referidos e pela influência do ambiente familiar e social durante os primeiros anos de vida, constitui um antecedente muito comum da depressão. Os indivíduos com personalidade depressiva caracterizam-se por uma grande obsessão com as suas responsabilidades e com a ordem nas suas amizades, no trabalho e nos seus relacionamentos, no entanto, como esta exigência é tão exagerada, acabam por achar, na maioria dos casos, que não conseguem satisfazê-la, sentindo-se frustrados e com sentimento de culpa, o que os leva facilmente a situações de stress. Um outro factor predisponente muito importante é a influência do ambiente sociocultural numa época como a atual, na qual são exaltados valores, nomeadamente ao nível do sucesso económico, afetivo e social, cuja difícil concretização pode gerar uma constante tensão. Por outro lado, a ação dos fatores precipitantes permite uma descida temporária, embora brusca e exagerada, da quantidade ou atividade dos neurotransmissores já mencionados, o que favorece o desenvolvimento de uma depressão. Estes fatores podem ser do tipo orgânico, como em caso de esgotamento físico, ou dever-se a alguns problemas endócrinos, como o hipotiroidismo, ou ao alcoolismo. De qualquer forma, na maioria dos casos, são do tipo psicológico, por vezes relacionados com situações que provocam uma grande tristeza. Por outro lado, em alguns casos, estes traumas psicológicos são provocados por circunstâncias que não deveriam ser interpretadas como negativas - por exemplo, após uma mudança de casa ou de país - ou por outras que poderiam ser consideradas positivas - como o caso da reforma ou uma iminente promoção profissional.